Leicester Mahrez : l’histoire de l’ailier algérien devenu roi des Foxes

Le duo Leicester Mahrez renvoie à l’une des histoires les plus improbables du football moderne. Riyad Mahrez rejoint Leicester City en janvier 2014, venu du Havre, alors que le club joue encore en deuxième division anglaise. Deux ans plus tard, il est champion d’Angleterre et élu meilleur joueur de Premier League, au cœur d’une équipe que personne ne voyait aussi haut. Il quitte le club à l’été 2018 pour Manchester City. Entre ces deux dates, l’ailier gaucher a tout connu avec les Foxes : la montée, le maintien arraché, le sacre, la Ligue des champions et un départ qui a fait du bruit.

Mahrez à Leicester : une arrivée discrète depuis Le Havre en 2014

Avant d’être une star, Mahrez est un joueur au parcours atypique. Né à Sarcelles, dans le Val-d’Oise, il n’est pas passé par un grand centre de formation et a dû se faire une place dans des divisions modestes avant d’être repéré par Le Havre. En Normandie, il se distingue par sa technique et sa capacité à éliminer, sans pour autant attirer les grands clubs français.

C’est Leicester, entraîné à l’époque par Nigel Pearson, qui tente le pari en janvier 2014. La somme engagée reste modeste et le joueur est alors inconnu du grand public anglais. Les Foxes visent la remontée en Premier League, et Mahrez participe à la fin de saison qui se conclut par le titre de champion de Championship. Son temps de jeu reste limité au départ, mais il s’adapte vite à l’intensité du football britannique.

Leicester Mahrez en 2014/2015 : l’éclosion pendant le maintien

La première saison du club dans l’élite est un combat permanent. Leicester passe une large partie de l’exercice en bas du classement et beaucoup d’observateurs le voient redescendre. Une série de victoires en fin de saison permet pourtant au club de se sauver, un épisode resté dans les mémoires des supporters comme une véritable évasion.

Pour Mahrez, cette année sert de laboratoire. Il apprend à jouer contre des latéraux plus physiques, gagne en régularité et montre qu’il peut faire la différence face aux meilleures défenses du pays. L’été suivant, l’arrivée de Claudio Ranieri sur le banc change la donne : l’Italien construit une équipe compacte, rapide en transition, dans laquelle l’Algérien va devenir l’arme offensive principale.

Leicester champion 2016 : le rôle décisif de Riyad Mahrez dans le titre

La saison 2015/2016 est celle qui a fait entrer Leicester dans la légende. Le club, que les bookmakers donnaient parmi les candidats à la relégation, termine champion d’Angleterre devant les géants du pays. Cette surprise est souvent citée comme l’une des plus grandes de l’histoire du sport collectif.

Mahrez y tient un rôle central. Positionné sur le côté droit pour repiquer vers l’axe sur son pied gauche, il marque des buts importants, délivre des passes décisives et débloque des rencontres fermées par un geste individuel. Dans un système où Leicester laisse souvent le ballon à l’adversaire, sa capacité à garder le cuir et à créer seul un danger devient précieuse.

Le trio Mahrez, Vardy et Kanté au cœur du miracle

Le titre repose sur un équilibre rare entre trois profils complémentaires. N’Golo Kanté récupère un nombre impressionnant de ballons au milieu, Jamie Vardy attaque la profondeur sans relâche et Mahrez apporte la créativité qui manque souvent aux équipes de contre-attaque. Autour d’eux, un bloc solide emmené par Kasper Schmeichel, Wes Morgan et Robert Huth limite les occasions adverses.

• Kanté : l’abattage et la récupération haute.
• Vardy : la vitesse et la finition dans le dos des défenses.
• Mahrez : le dribble, la dernière passe et les buts sur exploit personnel.

Mahrez élu meilleur joueur de Premier League en 2016

Au terme de cette saison historique, Mahrez reçoit la distinction de meilleur joueur du championnat anglais décernée par ses pairs. Il devient ainsi le premier joueur africain à obtenir cette récompense. La même année, il est également sacré meilleur joueur africain, ce qui confirme son nouveau statut sur la scène internationale.

Le style de jeu de Mahrez chez les Foxes

Ce qui frappe chez le Mahrez de Leicester, c’est l’économie de mouvement. Il ne cherche pas à déborder en force : il ralentit, temporise, attire le défenseur puis l’élimine d’un crochet court. Plusieurs caractéristiques reviennent quand on revoit ses matchs de cette période :

• un pied gauche très précis, capable de frappes enroulées comme de centres tendus ;
• une conduite de balle collée au pied, qui lui permet de changer de direction au dernier moment ;
• une feinte de corps devenue sa signature, souvent suivie d’un crochet intérieur ;
• une vraie lucidité dans la dernière passe, notamment pour lancer Vardy en profondeur ;
• un calme impressionnant sur penalty, exercice qu’il tirait régulièrement.

Ce profil explique pourquoi les plus grands clubs se sont rapidement intéressés à lui. Un ailier capable de faire gagner un match seul reste une denrée rare, et Mahrez l’a prouvé dans un collectif qui n’était pas construit pour avoir la possession.

Ce que Jamie Vardy dit de Mahrez en 2026

Dix ans après le titre, le souvenir du Mahrez de Leicester reste intact chez ses anciens coéquipiers. En mai 2026, Jamie Vardy est revenu sur cette période dans un podcast animé par Gary Lineker, lui-même ancien attaquant emblématique des Foxes. L’ancien international anglais y a parlé avec beaucoup d’admiration du jeu de l’Algérien.

Selon ses propos, évoluer aux côtés de Mahrez et de Kanté avait quelque chose d’« irréel ». Ce témoignage rappelle à quel point la relation entre l’ailier et l’avant-centre fonctionnait : l’un cherchait la passe, l’autre faisait l’appel, souvent sans avoir besoin de se regarder. Pour les supporters, ces confidences ont un goût particulier, puisqu’elles viennent de l’un des acteurs principaux du sacre.

Après le titre : Ligue des champions puis départ vers Manchester City

La saison suivante est plus compliquée en championnat. Leicester ne parvient pas à rééditer son exploit et Claudio Ranieri est remercié en cours d’exercice, en février 2017. Le club vit en revanche une belle aventure européenne : pour sa première participation à la Ligue des champions, il atteint les quarts de finale, où il est éliminé par l’Atlético de Madrid. Mahrez participe à cette campagne et marque lors de la phase de groupes.

Dès lors, la question de son avenir revient à chaque mercato. Le joueur ne cache pas son envie de franchir un cap. En janvier 2018, une première tentative de Manchester City échoue, et la presse anglaise rapporte alors que l’ailier s’est absenté plusieurs jours de l’entraînement, un épisode qui crée des tensions avec le club. Le transfert finit par se conclure à l’été 2018 pour un montant record à l’époque pour un joueur africain.

Chez les Citizens, sous la direction de Pep Guardiola, il remporte de nombreux titres nationaux ainsi que la Ligue des champions en 2023. Avec l’Algérie, il soulève aussi la Coupe d’Afrique des nations en 2019 en tant que capitaine. Mais pour beaucoup, l’image la plus forte de sa carrière reste celle du maillot bleu des Foxes.

Le parcours de Mahrez à Leicester saison par saison

Pourquoi l’association Leicester et Mahrez reste unique

Le lien entre Mahrez et Leicester dépasse les statistiques. Le joueur a trouvé dans ce club un cadre où il pouvait s’exprimer librement, tandis que les Foxes ont trouvé en lui le talent capable de transformer une équipe disciplinée en championne. Sans ce pari réalisé en 2014 sur un ailier inconnu, le football anglais n’aurait peut-être jamais connu le conte de fées de 2016.

Son histoire reste aussi une source d’inspiration pour les jeunes joueurs passés par le football amateur en France. Elle montre qu’un parcours sans centre de formation prestigieux n’empêche pas d’atteindre le plus haut niveau, à condition de rejoindre le bon projet au bon moment. Les supporters de Leicester, eux, continuent de considérer Mahrez comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire du club.